中元节是“鬼节”。民间世俗称为“七月半”(或“七月十四”),节日产生可追溯到上古时代的祖灵崇拜以及相关时祭。按照古代民俗,需要在这一天祭祖,因此这一天也成为追忆先人的传统节日。同时,这一天也是佛教中十分重要的“盂兰盆节”、道教的“三元节”,正因其复杂的历史渊源,使得中元节民俗禁忌也比较多。
1、祭祖:一年中有3大传统节日祭祖祖先,一是清明节,二是中元节,三是十月初一,这三个节日来临时,人们都会祭祀先祖,怀念亲人,崇尚孝道。
2、烧纸:既然有祭祖,必然也少不了烧纸,在民间认为,阳间的纸在阴间是可以买卖东西的钱,因此在这天需要给先人烧纸,这样先人在阴间就有钱花,让亲人在另一个世界不缺钱花。
3、放孔明灯:在海南地区有放孔明灯的习俗,同时产妇、孕妇、寡妇要及时避开。
4、祷告丰收:七月十五这天,除了要祭祀先人外,也需要祭祀土地,以祈求接下来能够迎来丰收。
七月半祭祖习俗是本土文化的产物,包容的节俗比较复杂,既是民间的秋尝祭祖节,又是道家的中元节、佛教的盂兰盆节,俗道僧三流合一。民间有慎终追远的传统,故需祭祖,祭拜的仪式一般在七月中旬举行。如清乾隆《普宁县志》言:“俗谓祖考魂归,咸具神衣、酒馔以荐,虽贫无敢缺。”祭品之中,楮衣是不可或缺的。因七月暑尽,须更衣防寒,与人间“七月流火,九月授衣”。在旧时,中元节不仅具有信仰维度上的重要意义,在世俗层面,也是一个群众参与度很高、具有鲜明娱乐功能的节日。
北齐时的《颜氏家训》,南朝时的《荆楚岁时记》,宋时的《东京梦华录》、《梦梁录》,清时的《帝京岁时纪胜》等等书籍中都提到了中元节或盂兰盆节。
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